Ceux-ci jouent un rôle considérable en termes d'ingénierie de projets, de propositions et de constitution d'offres de recherche.
En ce qui concerne l'assèchement prétendu de la recherche publique, il faut souligner combien le montant des dépenses de R&D externalisées par les entreprises vers les laboratoires est faible, puisqu'il s'élève à 700 millions d'euros. Quant au budget des appels à projets ANR, il est d'environ 650 millions d'euros, soit 10 % du coût des projets récurrents des laboratoires français. La part de la recherche sur projet reste donc faible, même si elle a beaucoup augmenté les cinq dernières années. Le modèle économique des laboratoires publics n'a donc pas été bouleversé ; au contraire, cette voie différente a permis de renforcer l'offre de recherche.