Loi malthusienne, elle devait permettre de mieux répartir la quantité de travail entre les salariés au prix d'un blocage des salaires. En réalité, elle n'a pas eu d'effet durable sur le chômage, et a pénalisé les salaires tout en contribuant au déficit budgétaire de l'État.
Au-delà de ces effets économiques et budgétaires, les 35 heures ont eu pour conséquence de rigidifier et d'aggraver les conditions de travail des salariés.